Plastimo è da molti anni uno dei protagonisti dell'industria nautica francese. Membro chiave dell'azienda da 41 anni, Cathy Millien è stata così gentile da parlarci della storia dell'azienda, anche se lascerà l'incarico nella primavera del 2021.
Può parlarci delle principali tappe della storia di Plastimo così come le ha vissute?
Plastimo è stata fondata nel 1963 da Antoine Zuliani. L'azienda produceva oggetti in plastica e polimeri, piuttosto innovativi per l'epoca. All'inizio si trattava soprattutto di parafanghi e gilet.
Sono stata assunta dal fondatore alla fine del 1979 come assistente esecutivo. Aveva venduto al gruppo americano Johnson Worldwide Associates (JWA) la divisione del gruppo dedicata al tempo libero, nota in particolare per le cere Johnson. JWA aveva anche ScubaPro, canoe e mulinelli da pesca. Avevo una formazione linguistica e una buona padronanza dell'inglese. Antoine Zuliani voleva comunicare in modo più fluido con i suoi azionisti...
il 1979 è una pietra miliare importante anche per un altro motivo: il lancio della prima zattera di salvataggio con l'innovativa doppia camera. Segue il periodo americano, dal 1979 al 1997, con l'arrivo di un capo americano nel 1984. A partire dal 1985, ha messo a punto l'intero processo di marketing, con team strutturati, un product manager per ogni gamma, l'idea del lavoro sul marchio, la nozione di ROI (ritorno sull'investimento) per i nuovi progetti... Sono abitudini importanti che siamo riusciti a mantenere. A questo punto sono diventato ufficialmente responsabile delle comunicazioni. Prima avevamo una comunicazione opportunistica, con un capo intuitivo e con una buona conoscenza del mercato. Allo stesso tempo, si è assistito a una strutturazione dell'ufficio di progettazione e dei metodi. All'epoca, tutti i prodotti in plastica erano fabbricati a Lorient. Questo è stato anche il periodo in cui Plastimo ha rilevato i suoi distributori internazionali in Spagna, Svezia, Italia e Paesi Bassi. È stato un vero piacere per la mia formazione come linguista, perché c'era davvero un'atmosfera multiculturale. Già allora Plastimo era sia produttore che distributore, anche se la comunicazione visibile era incentrata su zattere e giubbotti di salvataggio. Siamo stati i primi a commercializzare i DECCA in Francia, poi il primo GPS portatile.
Negli anni '90, Plastimo ha realizzato il primo gilet gonfiabile. Avevamo già la possibilità di lavorare in modalità start-up, anche se la parola non era di moda. C'era la cultura americana di creare una task force, sviluppare un progetto e accompagnarlo fino al suo lancio. Bisognava crederci, perché i gilet gonfiabili non erano approvati in Francia. All'inizio le vendite erano principalmente destinate all'esportazione, dove non c'è obbligo di omologazione e dove i diportisti acquistano ciò in cui credono. Solo quando le giacche gonfiabili sono state approvate in Francia siamo riusciti a raggiungere volumi su scala industriale e Plastimo era pronta prima di chiunque altro, un pioniere con un prodotto già testato.
Tra il 1992 e il 1995 si è registrata una forte crescita delle esportazioni. Poi, nel 1997, è stato il primo LBO con la vendita a 3I, quindi nel 1999 l'acquisto da parte di Bridgepoint Capital. Questo segnò l'inizio di un importante periodo di acquisizioni, con Amiot, Nuova Rade (ora di proprietà di Lalizas), DNS, Accastillage Bernard, XM Yachting, Goiot e MaxPower. È stato un momento emozionante per essere coinvolti. Siamo cresciuti velocemente. Allo stesso tempo, ci siamo trasferiti nel blocco K2 della base sottomarina. Questo ci ha permesso di dare spazio a tutti questi marchi. È stato anche il momento in cui abbiamo creato il marchio aziendale Navimo.
Poi, nel 2004, siamo stati rilevati da Duke Street. Abbiamo comprato Lofrans. Sono stati anni positivi, con il lancio di molti nuovi prodotti, ma con molti debiti. Nel 2008 abbiamo aperto la fabbrica rumena di zattere di salvataggio, perché eravamo fortemente attaccati dalle zattere asiatiche. Nel 2010, i marchi Goiot, NuovaRade, Lofrans e MaxPower, molto orientati al primo equipaggiamento, hanno sofferto molto della crisi. Plastimo è il marchio del gruppo che è andato meglio, perché si rivolge principalmente all'after-market e agli operatori navali. Questo fu anche il momento in cui la logistica fu spostata a Lione. Il gruppo si trovava in una posizione molto delicata fino all'acquisizione da parte del gruppo Alliance Marine nel 2012. Siamo stati sollevati nel constatare che il marchio Plastimo ha mantenuto un'enorme quantità di benevolenza tra i diportisti, nonostante le turbolenze subite da Navimo. Alla fine, per quanto mi riguarda, sono solo 18 mesi di brutti ricordi in 41 anni!
Dal 2012, Plastimo è stata sostenuta nel suo funzionamento e nella sua crescita dal Gruppo Alliance Marine, con investimenti ogni anno, il rimpatrio della logistica a Lorient, l'acquisto di Topoplastic, nuovi edifici... All'epoca eravamo il primo produttore ad essere acquisito da Alliance Marine, che fino ad allora si era concentrata esclusivamente sulla distribuzione. Qualche anno dopo, siamo stati felici quando marchi come Ocean Safety e Typhoon sono entrati a far parte del gruppo, con cui condividiamo l'identità di designer-produttore specializzato in sicurezza. Probabilmente è anche perché, avendo seguito Plastimo per alcuni anni, Alliance Marine ha individuato l'interesse di avere marchi forti e prodotti proprietari, anche se la stragrande maggioranza del gruppo opera più nella distribuzione. Plastimo è quindi perfettamente a suo agio nel gruppo, con questa doppia identità di produttore e distributore.
Quali sono i periodi che le sono piaciuti di più o di cui è più orgoglioso?
Dal punto di vista dello sviluppo professionale, ho amato l'era americana, con la creazione di un approccio di marketing in questa azienda. Oggi è normale, ma all'epoca eravamo all'avanguardia nel settore della nautica. Siamo passati da un'azienda familiare a una PMI molto strutturata.
Se mi posiziono come nativo di Lorient, provo un certo orgoglio nell'aver accompagnato l'ancoraggio locale e la nascita di Lorient-LaBase: siamo stati la prima azienda già presente sul posto e la prima a credere nella riabilitazione del sito. Mi è piaciuto parlare dello sviluppo di Lorient-LaBase, del fatto che il sito e i suoi team di gara portano molto a Plastimo: è vero che i corridori hanno bisogno di aziende come Plastimo (e la quarantina di altre) e che, da parte nostra, abbiamo bisogno del loro contributo tecnico, dell'ispirazione extra che i corridori di alto livello possono portare allo sviluppo del prodotto. E con i loro record e i loro successi, hanno puntato i riflettori su questo sito e su tutte le persone che vi lavorano.
Più recente ed emotiva è l'acquisizione da parte di Alliance Marine. Siamo ripartiti alla fine del 2012 in modo più modesto, con un piccolo team che ha continuato a crescere. È stata la prima volta che il CEO era più giovane di me e mi è piaciuto molto collaborare a questo rinnovamento. Credo che abbiamo dimostrato ad Alliance Marine che il Gruppo aveva ragione a credere nel marchio Plastimo e nei suoi team.
